Jusqu'au début du XXème, le temple du ciel fut le théâtre de sacrifices d'animaux et de cérémonies d'offrandes. Mais comme le panneau explicatif aime à le rappeler, « en 1912 ces pratiques furent éradiquées et le parc fut ouvert au public en 1918 ».

Les trois ensembles formant le temple du ciel sont agencés selon un axe Nord- Sud. Au Sud, le tertre circulaire (Huan Qiu Tan) accueillait les cérémonies du solstice d'hiver. Tous les ans, l'empereur, après trois jours de jeûne dans le palais de l'abstinence, devait rendre compte aux Dieux des évènements survenus dans le monde des hommes. Le tertre circulaire est entouré de deux enceintes de couleur pourpre surmontées de tuiles jaunes. L'enceinte extérieure est carrée, symbole de la terre ; alors que l'enceinte intérieure est ronde, symbole du ciel. Aux quatre points cardinaux, un triple portique en marbre blanc permet d'accéder à l'autel.

Tout le bâtiment est organisé autour du chiffre 9, symbole de force et de puissance. Neuf rangées de dalles entourent la pierre porte-bonheur qui occupe le centre de l'autel. Au total 81 dalles constituent l'esplanade supérieure. Près de la porte sud, on observe un grand brûloir vert. On y faisait du feu avant la cérémonie pour accueillir l'empereur. Puis, on y brûlait toutes les offrandes et les restes des sacrifices

Une large avenue remonte en pente douce vers le Nord. L'édifice central du Temple du Ciel est la Voûte Céleste impériale (Huang Qiong yu), un petit édifice au toit conique surmonté d'une boule dorée.

Tout au Nord s'élève l'autel de la prière pour les bonnes récoltes (Qi Nian Dian). La cérémonie avait lieu le 10^ème jour du mois du printemps. Ce temple est devenu le symbole de Beijing. Son architecture circulaire, surplombée de trois toitures aux tuiles bleues abrite les trônes. C'est là que l'on déposait des tablettes du Ciel et de la Terre ainsi que les tablettes des rois défunts.